Las etapas de la operación de la mina Marlin se dividen en:
A. Minado
Las rocas del subsuelo que contienen el mineral son extraídas utilizando dos métodos probados internacionalmente por medio de minería de superficie, o tajo abierto, y minería subterránea. La roca que no posee mineral, se considera material estéril, y deposita en la escombrera y se acomoda para que se compacte y forme un talud estable.
Minería Subterránea: Del túnel subterráneo se extraen las partes más profundas del yacimiento, para disminuir los costos operativos y ambientales. Al área se accede por medio de una rampa de 4.6 metros de ancho y 4.9 metros de alto por donde ingresan camiones de volteo de 20 toneladas.
Los túneles cuentan con líneas de aire comprimido, agua de drenaje, ductos de ventilación y cableado eléctrico y agua potable. La rampa, en forma de espiral, permite el acceso a los diferentes niveles de minado. La mina subterránea cuenta con varias estaciones de refugio con puertas que pueden sellarse en caso de emergencia. Su construcción se basó en tres etapas por ser una de las principales estructuras de la mina y para garantizar su seguridad cuenta con una cortina impermeable de arcilla y capas de roca.
Mina a Cielo Abierto: Se inicia con la remoción cuidadosa de la vegetación y la capa orgánica del suelo, material que se almacena y se trata para utilizarlo después en las labores de recuperación.
La extracción se realiza mediante el sistema de terrazas concéntricas o bancos de producción. En cada tajo, o banco, se realizan una serie de perforaciones de 7 metros de profundidad y con un diámetro de entre 4 y 7 pulgadasque se utilizan para obtener muestras, verificar los contenidos de oro y plata de la roca, y colocación de explosivos de baja densidad para la realización de voladuras controladas que sirven para remover el mineral que será procesado. El material se transporta en camiones de volteo de 100 toneladas métricas al área de procesos.
B. Proceso
El material rocoso que contiene oro y plata se transporta al área de trituración y molienda para reducir su tamaño e iniciar su separación. Luego se realiza el proceso seguro de lixiviación, en el cual la roca triturada y molida es depositada en tanques de acero y se les agrega una solución de cianuro de sodio y agua. El agua con cianuro no tiene ningún contacto con el medio ambiente y es reutilizada varias veces, por lo que se constituye un circuito cerrado que no representa peligro para la salud humana ni para el medio ambiente.
Una vez se han separado los minerales de las rocas, se generan residuos sólidos o lodos, que pasan por un sistema de limpieza o descontaminación a través de una planta neutralizadora o destructora de cianuro y se envían a una represa o “depósito de colas” que elimina los contaminantes de los residuos de una forma confiable.
C. Refinamiento
A la solución, resultante del proceso, rica en oro y plata se le agrega zinc y pasa al circuito de precipitación donde se filtran y secan los minerales. El último proceso es la fundición de estos metales en un horno para producir las barras llamadas DORÉ, las cuales se exportan y comercializan en los mercados bursátiles internacionales.
